ACROMEGALIA

A acromegalia é o crescimento exagerado causado pela excessiva secreção de hormônio do crescimento. A secreção excessiva de hormônio do crescimento, a qual é quase sempre causada por um tumor hipofisário benigno (adenoma), produz alterações em muitos tecidos e órgãos. Por exemplo, muitos órgãos internos aumentam de tamanho, incluindo o coração, o fígado, os rins, o baço, a tireóide, as paratireóide e o pâncreas. Certos tumores raros do pâncreas e dos pulmões também podem causar a produção excessiva de substâncias similares ao hormônio do crescimento, com conseqüências semelhantes.

Sintomas

Na maioria dos casos, a secreção excessiva de hormônio do crescimento inicia entre os 30 e os 50 anos de idade, muito tempo após o fechamento das superfícies de crescimento (cartilagens de crescimento) dos ossos. Conseqüentemene, os ossos tornam-se deformados ao invés de tornarem-se alongados. Os traços faciais do indivíduo tornamse mais grosseiros e as mãos e os pés aumentam de tamanho. O indivíduo passa a necessitar de anéis, luvas, sapatos e chapéus maiores. Como as alterações ocorrem lentamente, elas geralmente passam despercebidas durante anos. Ocorre um aumento de pêlos corporais grossos à medida que a pele torna-se mais espessa e, freqüentemente, torna-se mais escura. As glândulas sebáceas e sudoríparas da pele aumentam de tamanho, o que causa excessiva transpiração e cheiro desagradável no corpo. O crescimento excessivo da mandíbula (maxilar inferior) pode acarretar protrusão da mesma (prognatismo).

A cartilagem no aparelho fonador (laringe) pode espessar, tornando a voz grave e rouca. A língua também pode aumentar de volume e tornar-se mais sulcada. As costelas podem espessar e o tórax passa a apresentar o aspecto de um barril. A dor articular é comum. Após muitos anos, pode ocorrer uma artrite degenerativa incapacitante. O coração geralmente aumenta de volume e a sua função pode ser tão gravemente comprometida a ponto de desencadear uma insuficiência cardíaca. Algumas vezes, o indivíduo sente sensações estranhas e fraqueza nos membros superiores e inferiores à medida que o espessamento tissular comprime os nervos. Os nervos que transmitem estímulos dos olhos ao cérebro também podem ser comprimidos, com conseqüente perda da visão, sobretudo dos campos visuais laterais (externos). Além disso, o tumor hipofisário pode causar cefaléias intensas.

Quase todas as mulheres com acromegalia apresenta irregularidade do ciclo menstrual. Algumas produzem leite apesar de não estarem amamentando (galactorréia) em decorrência do excesso de hormônio do crescimento ou de um aumento associado de prolactina. Cerca de um terço dos homens que apresentam acromegalia torna-se impotente. Em situações muito raras, a secreção excessiva de hormônio do crescimento inicia na infância, antes que as cartilagens de crescimento dos ossos longos tenha fechado. Como os ossos continuam a crescer até que as suas cartilagens de crescimento fechem, esta situação acarreta um crescimento exagerado dos ossos e uma altura anormal (gigantismo hipofisário). Embora as crianças apresentem um crescimento acelerado, os seus ossos não deformam. Entretanto, os tecidos moles em torno dos ossos incham e alguns nervos podem aumentar de volume. Pode ocorrer retardo da puberdade e os órgãos genitais podem não se desenvolver totalmente.

Diagnóstico

Como as alterações causadas pela concentração alta de hormônio do crescimento ocorrem lentamente, a acromegalia freqüentemente é diagnosticada muitos anos após o aparecimento dos primeiros sintomas. As fotografias seriadas (realizadas ao longo de muitos anos) podem ajudar o médico a estabelecer o diagnóstico. A radiografia do crânio pode revelar espessamento dos ossos, aumento dos seios nasais e aumento ou erosão da sela túrcica (estrutura óssea que envolve a hipófise). As radiografias das mãos revelam o espessamento dos ossos sob as pontas dos dedos e edema tissular em torno dos ossos. Muitos indivíduos com acromegalia apresentam concentração sérica alta de açúcar. Os sintomas sugerem o diagnóstico de acromegalia e ele é confirmado através de uma concentração alta de hormônio do crescimento ou de fator de crescimento similar à insulina I (IGF-I) em uma amostra de sangue. Quando o resultado do exame apresenta um valor limítrofe, é administrada uma grande quantidade de açúcar ao indivíduo para se observar se a concentração de hormônio do crescimento cai, como deveria ocorrer em um indivíduo que não apresenta acromegalia. Em um indivíduo com acromegalia, tanto a concentração sérica de açúcar como a de hormônio do crescimento permanecem elevadas.

Tratamento

Para interromper ou reduzir a produção excessiva de hormônio do crescimento, o tumor é removido ou destruído através da cirurgia ou da radioterapia. A radioterapia consiste no uso da irradiação com supervoltagem, a qual é muito menos traumática que a cirurgia e, geralmente, não afeta a produção dos demais hormônios hipofisários. Contudo, este tipo de tratamento pode não conseguir fazer com que todas as concentrações hormonais retornem ao normal por vários anos. Em um esforço para acelerar os resultados, os médicos vêm tentando outras formas de radioterapia. A redução da concentração de hormônio do crescimento não é fácil, mesmo com a utilização conjunta da cirurgia e da radioterapia. As injeções de octreotida podem ajudar a bloquear a produção do hormônio do crescimento. Uma outra droga, a bromocriptina, também pode ser útil.